— Ну я а вот принял, — невозмутимо отрезал Орбен. — Можешь теперь считать моё общество неприличным.

— Мало того, что принял, так ещё и устроил ему пышный приём! — повысил голос братец. — И позвал сюда меня. Зная, как я к нему отношусь. Я ещё сестру притащил! Да затопчи тебя бешеный сзарваз, Орбен!

Все вокруг начали посматривать в нашу сторону и шептаться. Похоже, многие уже знали, каков повод столь неожиданного и закрытого бала. И теперь с любопытством ждали, что будет дальше.

— Прости, но что было раньше, то давно прошло. Не позвать тебя я не мог. А он платит большие деньги за аренду самого крупного моего ипподрома, — холодно пояснил Орбен. — Чтобы устроить на нём грандиозные скачки на сзарвазах.

— Не кипятись, Геллен, — поддержал хозяина Дамьен. — Минуло столько лет. Всё улеглось. Ваши разногласия покрылись пылью. Смотри, даже Фрагане уже безразлично.

Он посмотрел на меня, с явной надеждой увидеть на моём лице должную невозмутимость. И нашёл её, потому что мне и правда было всё равно — по большому счёту. Это не меня обманул жених, и не я его прогнала, решив, что он меня не достоин. Сейчас беспокоило совсем другое: как я выдержу неизбежную встречу с ним? А вдруг он с одного взгляда распознает обман? Вляпалась, нечего сказать!

— Конечно, — пришлось ответить наобум. — Было бы глупо переживать об этом столько времени. Всё рано или поздно проходит.

Моя вполне нейтральная отговорка, похоже, всех удовлетворила. А мне же захотелось оттащить Геллена в сторону и потребовать срочного возвращения в замок. Иначе я рисковала засыпаться на первом же "разминочном” выходе в свет.

— Хорошо, твоё право, — слегка остыв, глухо проговорил Геллен. — И я не уеду прямо сейчас только из большого уважения к тебе. Но прошу лично проследить за тем, чтобы Маэль не приближался к Фрагане. Иначе я могу повлиять с другой стороны на то, что скачки пройдут на всех ипподромах Тюзевара, кроме твоего.

Орбен сглотнул, растеряв львиную долю нахальства, и отчего-то посмотрел ему за спину. Я только успела слегка повернуть голову, как позади раздался густой, пробирающий до самой глубины встрепенувшегося нутра голос:

— А это я буду решать сам, эргроф шан-Вар.

Братец на миг прикрыл глаза и медленно выдохнул. Сбоку его обошёл высокий мужчина в идеально облегающем статную, сильную фигуру узорном камзоле и накинутом на одно плечо плаще. Похоже, только с дороги. Его каштановые кудри были слегка встрёпанными, с этакой небрежностью мужчины, которому по большому счёту плевать на окружающий его лоск. Под высокими скулами подрагивали желваки, красиво очерченные губы всё больше сжимались в твёрдую линию. Я посмотрела в его удивительного разреза глаза и внутренне дёрнулась от обжигающего льда в них. Они не были такими синими, как у Йерне, и не были столь прозрачно-голубыми, как у Дамьена. Они переливались самой насыщенной небесной глубиной. И мне на миг показалось, что я куда-то падаю. Один вдох, второй — в груди шумело, словно на холодном ветру, который глотаешь понемногу, чтобы не обморозить горло.

— Несмотря ни на что, я рад видеть тебя, Фрагана, — он, на ходу сдёргивая тонкую кожаную перчатку, протянул мне руку.

Я коротко покосилась на Геллена — мне можно его касаться? — но тот, хоть и был необычайно мрачен, не выразил никакого протеста. Потому пришлось вложить свою кисть в тёплую и чуть жестковатую ладонь Маэля. Внутри снова что-то вздрогнуло и мелко завибрировало, а по щекам отчего-то пополз жар. Да я вообще раньше краснеть не умела!

— Не уверена, что могу ответить тем же, — проговорила ровно. Сама себе удивилась. — Кажется, твой приезд был для многих здесь большой неожиданностью.

Уж это я успела понять, как ни мало вообще понимала всю ту ситуацию, о которой слышала уже не раз. Но до сих пор не знала тех нюансов, которые теперь казались важными.

— Так вышло, — Маэль спешно отпустил меня, едва сжав пальцы на моих. — Всё дело в том, что эмбер Ламс ушёл с поста главного распорядителя соревнований на сзарвазах.

— Или ты ушёл его, — едко добавил Геллен.

— Это уже не важно, — усмехнулся шан-Кагаван. — Но вся его ферма по разведению сзарвазов теперь и правда принадлежит мне. Я её выкупил. Всё честно.

— Так что же, скачки — повод вернуться сюда? Или всё же что-то другое? — отчего-то слегка разозлился и Дамьен. Как будто у него с Маэлем были свои счёты, но это он пытался скрыть. Без особого успеха, правду сказать.

— Слишком много хлопот для того, на что я и так имею право, — резковато парировал Маэль.

Он посмотрел в сторону и сдержанно махнул окликнувшей его красивой женщине в бордовом расшитом бисером по лифу платье, в декольте которого при некотором рвении, наверное, можно было разглядеть нижнюю часть её белья.

— Не обращайте внимания, эмбер шан-Кагаван, — попытался сгладить возникшее между мужчинами напряжение Орбен. — Чувствуйте себя как дома. Мы ждали только вас.

Тот рассеянно кивнул ему, уже явно намереваясь присоединиться к той нетерпеливо переминающейся в ожидании его демонице. Но, прежде чем отошёл, вновь посмотрел на меня. Показалось, его губы дрогнули, словно он что-то хотел сказать, но в следующий миг нахмурился — передумал.

— Позвольте, я только слегка отдышусь с дороги, и мы обсудим все интересующие вас детали нашего договора, — натянуто улыбнулся Маэль хозяину.

Дёрнул застёжку держащего плащ ремня и пошёл прочь. Он на ходу сбросил накидку на руки подоспевшего слуги, ловко подхватил бокал с подноса проходящего мимо подавальщика и через миг уже улыбался заждавшейся его знакомой. Судя по светящемся двумя раскалёнными спиралями глазам — тоже Красной демонице.

Я выдохнула. Кажется, первый раз свободно с того мига, как он подошёл. Сейчас даже понимала Фрагану: это просто ошеломительный мужчина, немудрено очароваться. Невероятно выразительное, живое лицо демона так и стояло перед глазами, хоть теперь я нарочно старалась не смотреть в его сторону. Наверное, так положено себя вести бывшей обманутой невесте? Нарочитое пренебрежение и холодность. По крайней мере, строго поглядывающий на меня Геллен, похоже, ждал от меня именно этого.

Мужчины начали расходиться, явно придавленные случившейся встречей и не желая пока продолжать разговор о таком знаменательном госте. Дамьен напоследок легонько пожал мою руку.

— Надеюсь, вы сегодня не откажете мне в танце, — проговорил, заглядывая в глаза.

— Если Геллен разрешит, — быстро сбросила я ответственность на плечи моего надсмотрщика.

Прозвучало достаточно кокетливо, но всё же не столь явно, чтобы быть уверенным. Может, показалось, а может, и нет. Но Дамьен слегка ободрился: видно, знал, что брат не станет запрещать. Когда он ушёл, мы с Гелленом постояли немного в молчании. Мне хотелось расспросить его о том, что же на самом деле случилось однажды между Фраганой и Маэлем, но я отчего-то не решалась. Уж слишком демон был напряжён. Он то и дело поглядывал в сторону шан-Кагавана и хмурился. Странно, ведь, по словам Йерне, они когда-то были приятелями.

— Скажи, сегодня мне ещё стоит ждать знакомств с возможными женихами? — не удалось удержаться от упрёка.

Всё же встретить сразу двоих одного за другим — это слишком для моей неокрепшей пока психики.

— Насколько я знаю, тут должен был быть ещё один, — недовольно буркнул Геллен. — Но я его пока не вижу. Может, передумал приезжать. Хотя знай, что ты здесь, он не упустил бы такой роскошной возможности.

Он снова смолк, а когда я уже отвлеклась, разглядывая гостей и невольно отмечая то, как они себя ведут, чтобы освоиться, братец заговорил снова:

— Он ничуть не изменился, — он выплеснул в рот остатки вина из бокала. И я сразу поняла, о ком говорит. — Так что будь осторожна. Вижу, тебя хорошенько размазало. К сожалению, с моей сестрой однажды произошло то же самое. А после выяснилось, что он полукровка.

— Вижу, людей вы не сильно-то жалуете, — всё же стало слегка обидно. — Но хотите, чтобы я при необходимости вышла замуж за демона. А если он поймёт? Тот, кто, возможно, станет моим мужем? Он будет иметь право придушить меня на месте за обман, как презренную человечку? Или скормить своим приручённым низшим? М?