— Как тогда, во время ритуала? — напомнила я. — У вас проступили совсем другие черты.

— Да, всё верно, — добродушно, но, кажется, слегка натянуто рассмеялся куратор, поглядывая на меня искоса. — Но это может быть какая-то опасность. Или слишком сильные эмоции. Так что на всякий случай будьте готовы.

Конечно! Я же здесь всего второй день. Я ко всему готова… Даже сейчас глаза демона явственно отливали в раскалённую медь. А уж страшно представить, что будет, если он отпустит свой облик. В кого он превратится? В кого может превратиться Геллен?

— А почему вы принимаете человеческий облик? А не какой-нибудь другой? — я уже и позабыла о флаконе, зажатом в моей руке.

Всё же это было очень любопытно. Расскажешь кому, не поверят. Порой живёшь так себе всю жизнь, копишь опыт, учишься на ошибках и считаешь, что удивить тебя сможет совсем немногое. Какая-то большая экзотика. И вдруг попадаешь в такое место, где просто теряешься, не зная, что ждёт в следующий миг. И что скрывают за привлекательной оболочкой те, кто тебя окружает. Эвина казалась более понятной — с её явно демонической наружностью. А вот мой куратор мог оказаться кем угодно.

— Можно считать, что человеческая оболочка кажется нам наиболее… эстетичной, — весьма уклончиво ответил Феликс.

Всё ясно. Такие себе совершенные — хотя бы внешне — существа, которыми и демонам прикидываться не зазорно. Льстит, признаться. Хоть это и не вся правда: нутром чую.

Что ж, похоже, тянуть время уже некуда. Я раскрыла ладонь и подбросила на ней нагревшуюся от моего тепла склянку. Крови я ещё никогда не пила в своей жизни. В смысле, настоящей, а не иносказательной. И уж тем более крови демона.

— А как долго она будет действовать? Знаете ли, не хотелось бы вернуться домой в демоническом облике и напугать сына.

— Он действует не так уж долго. Не более двух недель. Если всё, что нужно, не свершится в этот срок, вам придётся выпить его снова.

Я вздохнула, под внимательным взглядом Феликса откупорила флакон и, стараясь не думать, выплеснула эликсир в рот.

Показалось, хлебнула серной кислоты. Горло и язык обожгло, из глаз мгновенно хлынули слёзы. Я согнулась, обхватив шею пальцами, узор на ковре, в который я неподвижно вперилась, стремительно начал расплываться. Попыталась вдохнуть, но только открыла и закрыла рот как рыба.

— Успокойтесь, — раздался над головой голос Феликса. — Впустите, и станет гораздо легче. Это кровь огненного демона. Потому такие ощущения. Всё пройдёт.

Поразительная невозмутимость! Девушка тут умирает, а он мурлычет, будто над ребёнком, оцарапавшим коленку. А между тем меня поглощало удивительно натуральное чувство, что я горю. И этот жидкий огонь расползается по сосудам до кончиков пальцев, проникает в каждую клеточку моего бунтующего и страдающего тела. Так не должно быть! Я человек и не предназначена для всего этого!

Казалось, словно я всё же умираю, что меня выжигает изнутри. Но страшные ощущения понемногу начали отступать. Лёгкие, сжавшиеся словно курага, вновь распахнулись, позволяя вдохнуть прохладный воздух.

В висках всё ещё бились горячие литавры, уши почти не принимали звуков, будто их заложило. Но окружающий мир вновь стал проникать в сознание вместе с тем, как лава демонической крови застыла во мне каким-то новым скелетом.

— Всё прошло, — продолжал гипнотизировать меня куратор своим голосом. — Вот так.

Он мягко погладил меня по сгорбленной спине.

— Предупреждать надо, — прохрипела я в ответ, сбрасывая его руку.

— А что это изменило бы? Вы только сомневались бы дольше.

Треснуть бы его чем-нибудь потяжелее. Экспериментатор фигов. Правую ладонь ощутимо саднило. Я разжала её — и мелкие осколки флакона посыпались на пол. И откуда во мне взялась такая сила, чтобы раскрошить толстое стекло или даже хрусталь? Странно вообще, что я не порезалась. Всё тело покрывала теперь липкая испарина, которая неприятно стыла, заставляя слегка подрагивать от озноба. Похоже, и правда начинается жар. А у нас с Гелленом, между прочим, были некоторые планы на сегодняшний вечер. Похоже, придётся всё отменить, если меня совсем размажет. Да и вообще, только что испив демонической крови, я не рискнула бы теперь высунуть куда-то нос.

Я всё же поднялась на подрагивающие ноги и неспешно подошла к зеркалу: надеюсь, у меня не выросли рога? Но нет, казалось бы, я была совершенно такой же, как и прежде. Но глаза и правда уже начали разгораться внутренним огнём. Всё ярче с каждым мигом. Да и кожа — поразительно! — сейчас явственно отдавала в медь. Интересно, это надолго?

— Вы прекрасны, — Феликс подошёл со спины и остановился на почтительном расстоянии, к счастью, совершенно не пытаясь нарушить моё личное пространство. — Теперь я вижу истинную Фрагану. Никто не сумеет вас отличить, если только не возникнет необходимости воспользоваться силами или изменить облик. Но такая вероятность очень мала. Эрлэни шан-Вар вела спокойный образ жизни. Без особых потрясений.

— Да? Почему тогда она исчезла? Может быть, кто-то ей помог?

Я повернулась к куратору, неожиданно ощущая, как будто стала выше ростом.

— Думаю, вам не стоит забивать себе голову подобными вопросами, — показалось, слегка разозлился Феликс. — Помните только, что вы нам нужны. И если не станете глупить, то вернётесь домой в самом скором времени. В целости и сохранности. Уверен, эргрофу шан-Вару старшему вскоре удастся выяснить, куда пропала его настоящая дочь. Теперь отдыхайте до утра. Я приду рано. Нам многое нужно успеть за оставшиеся до ритуала Выбора дни.

Он откланялся и оставил меня одну — созерцать своё необычное отражение. Незаметно пришла Эвина — в первый миг я только услышала тихие шаги.

— Приготовь мне ванну, — бросила я, едва обернувшись. — Пожалуйста.

Похоже, самые тяжёлые последствия принятия эликсира всё же меня миновали. Или всё только впереди? Пока же просто хотелось освежиться. И стоило мне только разлежаться в пузатой латунной ванне, блаженно вытянув ноги, как в дверь громко постучали и сразу вслед за этим в комнату ворвался Геллен. Хорошо, что всё, кроме головы, у меня было прикрыто от входа в покои ажурной ширмой. Потому я просто спокойно повернулась к демону, уже размышляя над тем, как буду отговариваться от нашей совместной прогулки. Всё же выходить сегодня куда-либо будет верхом опрометчивости.

Братец остановился, не дойдя до меня всего пару шагов. Его губы расползлись в едкой ухмылке, словно он всё же увидел меня голой. Хоть это было и не так.

— Ты не Фрагана, — проговорил он озадаченно. — Пока что. Нет, те, кто тебя видел всего пару раз, конечно, ничего особенного не заметят. Но я вижу, что это не она. Огонь, — он показал кончиком пальца на свой собственный глаз. — У неё он не был таким ярким. И у неё не было такого взгляда.

— Какого взгляда? — я вновь отвернулась.

Всё же его бесцеремонное присутствие слегка нервировало. Он и раньше так врывался в покои своей сестры? Тогда я не удивлена, что они не ладили.

— Как будто ты в любой момент меня убьёшь.

— Я точно убью тебя, если ты не позволишь мне спокойно посидеть ещё пятнадцать минут. Да и вообще… Не стоит сегодня никуда выезжать. У меня был паршивый вечерок. И выпитый эликсир готовит мне неизвестно какие сюрпризы. Лучше не рисковать. Думаю, это не последний бал в твоей жизни. Или ты можешь поехать туда один.

— О, — Геллен махнул рукой. — Можешь не беспокоиться. Действие эликсира не столь сильно, как тебе рассказал Феликс. Он просто лишний раз напомнил тебе, что стоит оставаться здесь и не совать никуда нос, — он вдруг совершенно непринуждённо сунул руку в воду, словно проверил температуру. Встряхнул, сбрасывая капли. — Но я пришёл тебя успокоить. Ко мне приехал посыльный. Так вот, бал переносится на завтра. У Орбана — того, кто сегодня ждал нас на приём — возникли какие-то срочные дела, которые он никак не может отменить. Если так, то это, скорей всего, связано с деньгами. Их он любит больше, чем других демонов. Так что, сестрица, можешь спокойно откисать в ванной и приходить в себя.