Закрыла глаза, когда горячие губы Маэля ткнулись в скулу, не найдя моих. Прошлись по ней вверх до уголка глаза, коснулись ресниц — и вернулись.

— Это прозвучит странно, — он, кажется, улыбнулся. — Но я не знаю.

— Надо пить меньше вина, — я отчаянно вжалась виском в круто выгнутый подголовник. — Может, тогда будешь оставаться в разуме?

— Тогда позволь спросить, когда и где ты успела опорожнить полбутылки?

— Грубиян.

Он очертил ладонями мою шею сверху вниз.

— Чем ругаться, может, продолжим?

И меня будто холодной волной окатило. Ну, конечно! Как я могла забыть страсть шан-Кагавана к провокациям совершенно разнообразного рода? Танец, появление в храме. Его демонстративное внимание ко мне. Вернее, к Фрагане. Его упорство в преследовании её, в стремлении стать женихом. Он отыграться хочет. Уязвить, унизить, заставить испытать всё то, что когда-то испытал он. А что может быть хуже для помолвленной невесты, чем миг, когда её застанут с другим? Сейчас, когда на сам Выбор Мэль повлиять не смог. Остаётся только подставить и опорочить. Разрушить то, что сложилось против его воли.

— Шан-Кагаван, — я выпрямила спину. — Убери от меня руки. Всё, что случилось. Это ошибка.

— Скажи ещё, что я застал тебя врасплох, — голос Маэля перестал источать горячий дурман.

— Именно так.

Я толкнула его в грудь, вновь ощутив уже привычную силу. Встала, разглаживая смятую его коленом юбку. Кажется, не заметно заломов — и хорошо. Потому что пора вернуться к гостям. Отдых не удался. Но я не могу позволить шан-Кагавану встать на моём пути домой, к сыну.

— Пропусти, — я смерила его взглядом, стараясь не смотреть в глаза, в которых, кажется, стоял тягучий туман. Совсем такой, как в тех воспоминаниях.

— Прошу, — он демонстративно отступил в сторону и даже рукой взмахнул. — Но гораздо приятнее было бы продолжить. И не обманывать себя.

Я только фыркнула тихо и, стараясь сохранить горделивую осанку, вышла из кабинета.

К счастью, Маэль появился внизу гораздо позже того, как я спустилась в зал: хватило порядочности не компрометировать меня. Весьма уставшие и оголодавшие гости только рады оказались, когда их пригласили во двор на праздничную трапезу.

На обширной площадке в окружении буйно цветущих кустов и стоящих почти у самых стен дома деревьев, похожих на яблони, стояли длинные столы, накрытые так, что удивительно становилось, как они ещё не проломились от тяжести всех блюд, кувшинов с вином и посуды. Слуги деликатно направляли гостей на места, соответствующие их положению и родству — и те расдоились, рассаживались, довольно галдя.

Я вновь оказалась рядом с Дамьеном, села в кресло с высокой резной спинкой справа от него и замерла, глядя в свою тарелку, чувствуя невероятную неловкость. Кажется, жених мне совсем безразличен, а всё же я поступила сейчас подло по отношению к нему. Потому что чёртов поцелуй мне невероятно понравился и всё никак не шёл из головы. Я и кожей ощущала взгляд Маэля, слегка колкий и загадочный, словно он придавал нашей маленькой тайне невероятно большое значение.

Разговоры сидящих вокруг гостей неожиданно увлекли меня: демоны обсуждали грядущие скачки на сзарвазах, что должны были состояться со дня на день. Эти животные произвели на меня настолько яркое впечатление — ещё бы! — что я невольно прислушивалась, пытаясь вникнуть ещё лучше. Оказалось, что зрелище обещало быть и правда грандиозным. В тот неудачный день экскурсии до самого ипподромного поля мы так и не добрались. Может, и хорошо. Будет своеобразный сюрприз.

Но вскоре демоны начали обсуждать участников заезда поимённо — и я перестала что-либо понимать, потому как никого из них не знала. Интерес тут же угас, я вновь обвела взглядом гостей, поняла, что Маэля среди них нет. Вот он, сидел неподалёку, мило общаясь с какой-то зрелой демоницей, а теперь его место пустовало.

Он не появился и позже, а вскоре я узнала у слуги, что, распростившись с хозяевами и передав самые горячие повторные поздравления молодым, уехал.

Глава 13

Отчего-то перед началом скачек хотелось доделать самые важные дела. Не то чтобы Маэль собирался погибнуть, но случиться может всякое. Как и то, что все заботы придётся отложить на некоторый срок. Порой приходилось даже после тренировочных забегов лежать сутки, чтобы полностью восстановиться. К сожалению, эликсиры действовали на Маэля не так быстро, как на чистокровных демонов. Свои особенности — это он понял уже очень давно, ещё до того, как узнал, кем является.

Рут сидела в кресле напротив и наблюдала за ним, слегка щурясь от света солнца, что щедро лил в окно. Прекрасная погода. Как раз подходящая для скачек. Сзарвазы не любят дождь и ветер. Первый их раздражает, а второй только разгорячает сильнее.

— Может, ты всё же передумаешь участвовать? — в который раз завела любимую песню помощница. — Какой тебе от этого прок? Кому и что ты хочешь доказать?

Маэль поднял взгляд от договора продажи двух сзарвазов, заключенный только вчера, нахмурился, удержавшись от резких слов. Пара вдохов и выдохов: можно отвечать.

— Я никому и ничего не собираюсь доказывать. Ну, разве что себе. Это самые крупные скачки за последние годы. Я не могу остаться в стороне.

— Да ты и так закопан в это по уши, — Рут повысила голос, и в нём прорезались истерические нотки — Маэль очень не любил, когда это происходило.

Потому что дальше в ход пойдут запрещённые приёмы.

— Я не хотел это говорить, — он улыбнулся. — Но тебе не понять.

— Да куда мне, — демоница закатила глаза. Она-то, хоть и вела дела фермы уже несколько лет, а сзарвазов всё равно боялась до дрожащих рук. — Думается, тебя может понять только Фрагана шан-Вар. Неужели после всего, что случилось, после провала всех твоих планов, ты ещё хочешь произвести на неё впечатление и что-то возродить? Она, кажется, ясно показала, что всё, что было между вами когда-то, умерло.

Маэль покачал головой, глядя в договор и не видя букв. Конечно, перед Рут он не отчитывался: незачем ей знать детали. Иначе она сейчас не говорила бы о том, о чём понятия не имеет. Тот поцелуй в доме мар-Фаалов — вот, что сказало очень красноречиво: былое совсем не отгорело в душе Фраганы. Пожалуй, в том, что она сейчас чувствовала, даже появилось что-то новое. Потому что она целовала его так, как никогда прежде, без капли стеснения, со злой страстью — и это, признаться, будоражило так, что вспомнишь — и по спине обдаёт жаром. И Маэль хотел бы остаться безучастно расчётливым, но не мог. Проклятье, никак не мог!

— Всё впечатление, что можно было, я на Фрагану уже произвёл. И, к сожалению, оно не всегда было положительным. И скачки вряд ли добавят мне привлекательности в её глазах.

— Значит, ты всё же смирился, что проиграл? — Рут плавно встала и обошла стол. — Обещай, что после скачек мы вернёмся на острова.

Она положила руки на плечи Маэля, чуть надавила пальцами, скользнула вверх по шее и зарылась горстями в волосы.

— Я пока ничего не могу сказать. Возможно, задержусь, — он чуть отклонился вперёд, выскальзывая из-под ласки демоницы. — И нет. Я не смирился. Мне нужен брак с Фраганой.

Рут запрокинула голову и издала обречённый рык. Да, наверное, упрямство Маэля и правда было ей непонятно. Может быть, казалось безумным. Но Фрагана была нужна ему. Правда, сейчас он уже не мог понять толком, по какой причине: всё слишком запуталось. После дня помолвки — просто окончательно. Без Фраганы Маэль не может вернуть право на наследство и своё доброе имя. Но когда он разбирался в причинах необходимости всё же заполучить её назад, думал совсем о другом: вовсе не об одобрении отца и Исконных.

Он отложил в сторону так и не перечитанные толком бумаги и потёр глаза.

— Ты знаешь, я поддержу тебя в любом случае, — чуть поразмыслив, мягко проговорила Рут. — Хоть и не всегда могу догадаться обо всех твоих мыслях. И намерениях.

Она приподняла подол и, легко перекинув ногу через колени Маэля, уселась на него верхом. Провела ладонями вверх по груди, обвила шею.