Я, коротко посмотрев на него в ответ, отвела взгляд. И меня явственно коснулась прохладная волна его разочарования. А что ты хотел, Дамьенушка? Вообще странно, что я что-то ощутила, какие-то его эмоции: с другими женихами, что прошли передо мной, ничего подобного не было!

Почти последним на постамент взошёл Альбин, с непроницаемым лицом позволил служителю уколоть себе палец, и протянул руку над чашей. Густая огромная, как гладкий камешек, капля упала в неё, а меня так и передёрнуло от тяжести взгляда, которым демон одарил меня. До сих пор злится. И его огненные глаза ясно обещали мне расплату за неподчинение. Никогда я ещё не ощущала столь явной угрозы. Похоже, Тивадар подложил мне огромную свинью.

А завершить эту в чём-то даже напряжённую часть довелось Маэлю. Я нарочно упёрла глаза в пол, чтобы даже коротко на него не глянуть. Но это, признаться, было той ещё задачкой. Словно внутри меня что-то натягивалось и гипнотизировало: посмотри, посмотри… То, что и его кровь пролилась в чашу, я ощутила невероятно остро. Под кожей слово прокатилась легкая волна, заставляя тихо мелко хватануть ртом воздух. Я заморгала, ещё ниже опустив голову, пытаясь прогнать образы, что замелькали перед внутренним взором. Какие-то незнакомые улочки, по которым катила карета. Тесновато-уютная таверна, где пахло хлебом и вином. Чёрная бездна под брюхом огромной летающей твари, которых я тут ещё никогда не видела. Но о которых слышала — сарканы. Дух захватило от страшной высоты. И я едва удержалась от того, чтобы не сделать хватающий жест руками наяву, пытаясь удержаться за того, кто сидел позади, обнимая меня и управляя этим чудищем.

— Ты разве трусиха? — жаркий шёпот у уха. Поддразнил сильнее: — Наследница древнего рода — трусиха.

— Перестань, Маэль!

А после поплыли внизу чёрные зубцы заснеженных гор, с вьющимися между ними лентами рек. И строгий замок посреди огромной, поросшей сочной травой долины. С башнями и высокими двускатными крышами. С широким мостом, что подступал прямо к его воротам.

Темнота, блики, голоса — неразборчивая мешанина образов. А за ними — мятые простыни, что пахли морозным анисом — вокруг, как облака. Балдахин, подсвеченный закатным солнцем. Горячая кожа под ладонями… шалая улыбка — так близко, что хочется лизнуть её, как леденец. И глаза — синие, заволоченные пеленой желания…

Я вскинула голову, стараясь вернуться в эту реальность, что сейчас окружала меня. Зацепиться за неё, чтобы не утонуть в этом ворохе обрывочных — чужих — воспоминаний. В этом тепле, что разливалось по сердцу. Пробегало лёгким щекотанием вдоль позвоночника. Фрагана… Она и правда любила его? Взглядом я натолкнулась на лицо Маэля. Чуть затуманенные глаза неподвижно смотрели на меня, будто и он тоже был сейчас там, где я. В какой-то давно оставленной за спиной сказке.

Но голос служителя разрушил это хрупкое и острое, как хрусталь, наваждение. Я вдохнула, прогнав по сухому горлу густой воздух. И, кажется, теперь пришла в себя совсем. А может просто потому что Маэль отвернулся и прошёл к своему месту.

Базиль вновь обошёл вокруг каждой из семи чаш. В каждую обмакнул остриё кижала и наконец замер в таком же ожидании, как и остальные. В храме стало так тихо, будто никто даже не дышал. Что-то плеснуло едва разборчиво. Тивадар напрягся, вытянув шею, и перебегая взглядом от чаше к чаше. Йерне подалась вслед за ним. Чего так волнуются? У них же всё схвачено. Или не всё? Похоже, мой отказ лечь под Альбина хорошенько подорвал их уверенность.

И сколько я ни слушала описания всего, что будет происходить дальше, а всё равно сглотнула вязкую дурноту, когда та самая густая слизь, слабо окрашенная кровью, поползла вверх по стенкам одного из сосудов, перетекла через край и ровным блестящим слоем окутала его ножку, спускаясь всё ниже, к проделанным в постаменте отверстиям вокруг основания. И каким бы ни было горячим напряжение среди гостей и женихов, а теперь оно словно хрустнуло, пошло трещинами. Явственно вздохнула Йерне и схватилась за руку Тивадара, который с яростным недоумением наблюдал за течением жидкости, но пока не шевелился. Словно его паралич разбил. Ярко вспыхнули глаза Альбина, а ещё ярче — улыбка Дамьена мар-Фаала, потому как кровь ожила именно его чаше.

Я бездумно помотала головой, не веря в то, что вижу. Так не должно было быть! Выбор должен был пасть на Альбина! И как ни мало мне того хотелось, а всё же неожиданность такая порядочно меня встряхнула. Когда всё идёт не по плану, пусть даже он был мне неприятен до глубины души, и вовсе не знаешь, чего ждать. Моё положение и так слишком шаткое.

Я зашарила взглядом по ряду, где сидели все мои так называемые родичи, и едва не зарычала, когда увидела ухмылку на лице Геллена. Не зря он так настойчиво тянул меня на этот чёртов бал. Не зря отдал на поруки своему так удачно оказавшемуся там дружку Дамьену. Он сделал что-то, что сейчас повлияло на выбор.

Видно, эта мысль догнала и Тивадара, потому что, как только блестящая слизь полностью вытекла из чаши и пропала где-то в глубинах храма, он встал.

— Кто из вас это подстроил? — посмотрел сначала на крайне довольного Дамьена, а затем на сына. — Вы сговорились?

— Что тебя удивляет, отец? — Геллен откинулся на спинку своего кресла. — Выбор сделан. И отчего же ты считаешь, что он подстроен? Разве эргроф мар-Фаал не достойный избранник? Или у тебя были другие планы?

Пока они были заняты друг другом, я украдкой посмотрела на Альбина. Тот старался хранить невозмутимость и не вмешивался: иначе это сразу выдаст их с Тивадаром сговор. Но его глаза пылали, а бледные губы были сжаты в каменной твёрдости линию. Грудь, обтянутая атласным камзолом, так и ходила ходуном от яростного дыхания. Похоже как только мы покинем храм, у них со старшим шан-Варом будет очень серьёзный разговор. А скорей всего, и со мной тоже.

— Да потому что тебе надо сунуть нос во всё. А этот голодранец… — отец осёкся, сцепил зубы, чтобы, видно, не сболтнуть лишнего. Всё же устраивать очередной скандал в храме — по меньшей мере неуважение к Исконным. — Я добьюсь повторного проведения ритуала, — он повернулся к Дамьену. — Можете не радоваться раньше времени, эргроф мар-Фаал.

— Сейчас выбор сделан, — дав ему слегка сбросить пар, зычно проговорил служитель. — Вы можете обратиться к Исконным за справедливостью, если считаете, что таковой в ритуале нет. Но они приняли подношение. Приняли волю Фраганы шан-Вар.

Тивадал втянул носом воздух, как будто собрался ещё что-то сказать. Но вместо этого коротко сдавил меня острым раскалённым взглядом и отвернулся. Альбин всё же слегка выдал себя, потому как из женихов, которые уже начали тихо разочарованно переговариваться, он встал первым. И молча пошёл к выходу из храма, даже слова никому не сказав.

Но первое потрясение схлынуло, и я не понимала, что чувствую сейчас. Облегчение от того, что выбор не пал на друга Тивадара, с которым у того какие-то свои, вряд ли приятные для меня договоренности? Или беспокойство от того, чем это всё может теперь мне грозить: ведь планы названого отца нарушены? А может, мазало в груди лёгким разочарованием? Отчего? Что после того калейдоскопа ощущений и образов, который я вдруг увидела в своей голове, избранником не стал Маэль? Может, это было бы самым правильным, ведь с Фраганой их и правда связывало многое: теперь я понимала это гораздо отчётливее. Но одного я не испытывала точно: радости от того, что моим официальным женихом стал Дамьен. Наверное, потому что вновь почувствовала себя использованной. Обманутой, обведённой вокруг пальца по неведению. Никому здесь нельзя верить, ни на грош, ни единому слову! Лицемерные расчётливые гады!

И все смятенные мысли вмиг заглушила страшная злость. На всех вокруг. На всех, кто затащил меня в этот мир, оторвал от сына и почти наверняка разрушил мою жизнь. Ведь всё это не может пройти бесследно. Даже если я вернусь домой — всё, что случилось, так или иначе изменит меня. Всё будет по-другому.

Потому я, не дожидаясь разрешения служителя, сама спустилась с высокого помоста, подобрав подол. Торопливо перебирая ногами, едва попадала на узкие ступени, да и вообще мало что видела от подступающих к глазам слёз. Да что же это такое?.. Лишь бы никто не заметил.